Arktisessa keskuksessa tehdään kansainvälisesti korkean tason monitieteistä tutkimusta, ylläpidetään tiedenäyttelyä, tietopalvelua ja kirjastoa, sekä annetaan koulutusta. Oikeustieteellistä vähemmistöjen ja pohjoisten alueiden tutkimusta tehdään omassa yksikössä, Pohjoisen ympäristö- ja vähemmistöoikeuden instituutissa .

Arktinen keskus sijaitsee Ounasjoen varrella näyttävässä Arktikum-talossa, joka on yksi Lapin vierailluimmista matkailukohteista.

Arktisen keskuksen tavoitteena on olla Euroopan Pohjoisen ulottuvuuden ja Arktisen tiedon huipputason yksikkö.